В 1946 году после размещения в городе секретного объекта «КБ-11» получил статус закрытого административно-территориального образования. В документах именовался «Горький-130», «Арзамас-75», «Кремлев», «Арзамас-16». В 1991—1995 г.г. официально назывался «Кремлев», но название не прижилось и во многих документах (паспорта, свидетельства о рождении) это никак не отразилось. С 1995 года — «Саров». На общедоступных советских картах город не обозначался. На секретных советских картах город обозначался как «Сарова». Как «Кремлёв» город обозначен только на топографической карте 1994 года.
По летописным данным, в древние времена место слияния Саровки и Сатиса были населены мордвой и мишарями. Уже тогда на этом месте было крупное поселение, здесь же пересекалось множество торговых путей.
В 1310 г. здесь заложили крепость Сараклыч (тюрк.) — «Золотая сабля». Последующее название производят от мордовского слова «сар» («заболоченное место» или «развилка, приток»). В окружающих лесах издавна жили мишари и мордва.
Первым монахом-отшельником, поселившимся на Саровской горе, стал пензенский инок Феодосий, пришедший на «старое городище» в 1664 году и устроивший себе здесь келью. Пожив здесь около шести лет, Феодосий задумал удалиться в Пензу. Около этого времени на «старом городище» поселился монах Герасим из Краснослободского монастыря. Некоторое время оба отшельника жили вместе, однако вскоре Феодосий «отошёл» в Пензу, и Герасим остался один на «старом городище». Пожив здесь некоторое время, Герасим удалился в Краснослободский монастырь, очевидно, из боязни воров и разбойников, которые стали делать ему «многия пакости».
Вскоре после отца Герасима на «старом городище» поселился иеромонах Исаакий, который и стал основателем Саровской пустыни. Вскоре у Исаакия появились сподвижники, и отец Исаакий возбудил ходатайство об учреждении в Сарове иноческой обители.
В 1705 году князь Кугушев, владелец «старого городища», передал отцу Исаакию в дар участок между реками Сатисом и Саровкой для будущей обители. В январе 1706 года митрополит Рязанский Стефан Яворский удовлетворил прошение отца Исаакия об устроении церкви на «старом городище». 28 апреля 1706 года отцом Исаакием был заложен деревянный храм в честь иконы Божией Матери «Живоносный источник». 16 июня 1706 года совершилось освящение нового и первого храма Саровской
С 1778 по 1833 год в монастыре подвизался знаменитый русский святой преподобный Серафим Саровский. В середине 1850-х годов монастырь достиг своего экономического расцвета. В 1903 году в обители проходили грандиозные торжества по случаю канонизации Серафима Саровского, на которых присутствовал император Николай II[13]. В 1906 году Саровская пустынь отметила 200-летний юбилей своего существования. На празднование юбилея съехалось множество гостей. Саровская пустынь превратилась в общепризнанную святыню России.
После революции 1917 года хозяйство Саровского монастыря было разорено, святыни — осквернены. К концу 1925 года было принято решение о закрытии монастыря, а в марте 1927 года было принято правительственное решение о ликвидации Саровского монастыря. Имущество монастыря вместе со строениями было передано в ведение Нижегородского управления НКВД.
На базе Саровского монастыря в 1927 году была создана детская трудовая коммуна фабрики № 4 НКТ. В ноябре 1931 года трудовая коммуна была закрыта. После неё в посёлке была организована исправительная трудовая колония для подростков и взрослых заключенных. В ноябре 1938 года эта колония была закрыта.[14]
11 февраля 1943 г. было принято постановление ГКО о начале работ по созданию атомной бомбы. Общее руководство было возложено на заместителя председателя ГКО Л. П. Берию[15], который, в свою очередь, назначил главой атомного проекта И. В. Курчатова (его назначение было подписано 10 марта). Главным конструктором стал Юлий Борисович Харитон. Информация, поступавшая по каналам разведки, облегчила и ускорила работу советских учёных.
В феврале 1947 года постановлением Совета Министров СССР КБ-11 было отнесено к особо режимным предприятиям с превращением его территории в закрытую режимную зону. Посёлок Саров был изъят из административного подчинения Мордовской АССР и исключён из всех учётных материалов.
17 марта 1954 года вышло закрытое постановление Президиума Верховного Совета РСФСР об образовании городских и поселковых советов в закрытых городах и посёлках. Этим постановлением посёлку был присвоен статус города с именем «Кремлёв»[16]. В начале 1960-х годов город получил название «Арзамас-75». Лишь в 1966 году[16] появилось название «Арзамас-16», которое город носил до 1992 года.
Всероссийский научно-исследовательский институт экспериментальной физики положил начало реализации масштабной программы Советского Союза по проведению ядерных взрывов.
Высокий научно-технический потенциал позволяет РФЯЦ-ВНИИЭФ расширять сферу исследований и разработок и быстро осваивать новые области высоких технологий, получать научные результаты мирового уровня, проводить уникальные фундаментальные и прикладные исследования.
На базе ВНИИЭФ работает Музей ядерного оружия.
